Winnicott iniciou a sua prática clínica enquanto pediatra, o que lhe deu contacto direto e contínuo com bebés e crianças pequenas, bem como com os seus cuidadores. Esta experiência revelou-se fundamental para o desenvolvimento da sua teoria, paralelamente submeteu-se a um processo de análise pessoal e concluiu a sua formação como psicanalista, tendo sido o primeiro homem a qualificar-se como analista de crianças no Reino Unido.
Ao longo da sua carreira, conciliou a prática da psicanálise com o trabalho pediátrico, tornando-se particularmente conhecido pelo seu trabalho no hospital de Paddington Green, em Londres. A relação próxima com as mães e os bebés que acompanhava, bem como a sua experiência clínica com adultos, permitiu-lhe desenvolver uma compreensão única da mente humana desde os seus primórdios.

Uma das ideias centrais da sua teoria é que o bebé não pode ser compreendido isoladamente D.W.Winnicott afirmou, de forma provocadora, que “não existe tal coisa como um bebé” — querendo com isto dizer que o bebé só existe em relação com a figura materna ou cuidadora. É nesse vínculo precoce que o bebé começa a construir o seu sentido de identidade, de segurança e de continuidade emocional.
Para Winnicott, o desenvolvimento saudável do self depende de um ambiente suficientemente bom, em que as necessidades do bebé sejam compreendidas e respondidas de forma empática. Quando esse ambiente falha, podem surgir perturbações profundas na estrutura da personalidade.

Outro contributo notável do autor é o conceito de objeto transicional. Trata-se de um objeto — como uma fralda, um boneco ou um pano — que o bebé escolhe e investe emocionalmente. Esse objeto representa uma ponte entre o mundo interno e o mundo externo, entre a dependência absoluta e o início da autonomia. É através da relação com esse objeto que o bebé começa a distinguir o que é “eu” do que é “não-eu” e a dar os primeiros passos na construção do pensamento simbólico.

Num estágio posterior do desenvolvimento, Winnicott explorou o que chamou de uso de um objeto. Para o bebé usar verdadeiramente um objeto externo (como um cuidador, por exemplo), esse objeto tem de “sobreviver” às suas expressões de agressividade e frustração.
Esta sobrevivência emocional — o facto de o objeto continuar presente e não retaliar ou desaparecer — permite ao bebé reconhecê-lo como separado de si, e começar a relacionar-se com ele de forma mais realista e autónoma.
Com este conceito, Winnicott ofereceu uma alternativa à teoria clássica da pulsão de morte, propondo uma nova forma de pensar a agressividade como parte integrante e necessária do processo de maturação emocional.

–A relação entre o indivíduo e o ambiente – onde o foco está na dependência do bebé face aos cuidadores e no impacto do ambiente nos primeiros momentos da vida psíquica;
–Os fenómenos transicionais – fase em que se explora a simbolização e o início da separação entre o self e o mundo exterior;
–O uso do objeto – que introduz uma visão inovadora sobre a agressividade e o reconhecimento do outro como objeto real.

Winnicott não só contribuiu com ideias originais que influenciaram profundamente a psicanálise, como também foi um membro ativo da comunidade psicanalítica britânica, desempenhando funções de liderança e participando em debates fundamentais da época.
A sua obra, composta por artigos científicos, correspondência e textos clínicos, continua a ser amplamente estudada e citada em todo o mundo. A influência do seu pensamento vai muito além da psicanálise, estendendo-se à pedagogia, à psicologia do desenvolvimento e até à filosofia da mente.